De till synes två sköldpaddorna är i själva verket ett och samma djur sett ur olika vinklar. Syftet med målningen var att skapa både ett konstverk och en naturstudie med djuret i dess miljö. Den djurintresserade Karl XI fick i november 1696 en sköldpadda från ett skepp kommet från Alicante. I februari följande år beordrade kungen att målningen skulle sändas till honom, kanske en välgörande distraktion för den då dödssjuke monarken.