Jakob Axel Gillberg, som var son till grafikern Jacob Gillberg, började sin bana som konstnärligt underbarn. Han fick utbildning i miniatyrmåleri av dansken Cornelius Høyer och insåg tidigt att det fanns en stor marknad, men få utövande konstnärer. Självporträttet utfört vid 19 års ålder visar att han redan då var en fullfjädrad konstnär. Några år senare reste Gillberg på utlandsstipendium till London för att förfina sitt miniatyrmåleri.