Tidens största internationella stjärna var den franska skådespelerskan Sarah Bernhardt. ”Den gudomliga”, som hon kallades, lär ha suttit modell hela fyrtio gånger innan Bastien-Lepage färdigställde hennes porträtt som visades på Salongen 1879. Sittningarna ägde rum i skådespelerskans lägenhet på Rue Fortuny i Paris. I det slutgiltiga porträttet tittar Bernhardt ned på en statyett av Orfeus – en anspelning på hennes yrke, röst och arbete som amatörskulptör. Nationalmuseums målning är sannolikt en förberedande studie. Många nordiska konstnärer såg Bastien-Lepage som den stora förebilden inom det franska måleriet. Han dog endast 36 år gammal i cancer.